November 2011
Mission: The Church's Heartbeat

De las Comidas al Congreso

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Los miembros de la Iglesia Episcopal del estado de Ohio encontraron una manera de ayudar a sacar de la pobreza a sus vecinos de bajos ingresos incluso cuando los presupuestos de sus parroquias se están encogiendo. El secreto es reclutar voluntarios para ayudar a la gente a completar sus planillas de impuestos y solicitudes de beneficios públicos, como cupones de alimentos.

Las iglesias participantes se enteraron que los programas federales de red de seguridad social – en riesgo a causa de la reducción del déficit presupuestario – ahora contribuyen mucho a que las familias de Estados Unidos sobrevivan la recesión.

A continuación, algunos de los impactos:

  • La Rev. Arthur Mills completó una planilla impositiva con el secretario de una Iglesia Metodista de Dayton. Ella empleó los créditos impositivos resultantes para sacar a sus hijos de un barrio peligroso e inscribirlos en un distrito escolar mejor.
  • Una madre que cría sola a sus dos hijos estaba haciendo verdaderos malabarismos para lidiar con su trabajo, el cuidado de sus hijos y las clases en una universidad comunitaria. En 2007 ganó sólo US$17,000, pero John Paddock, el rector de la Iglesia Christ Episcopal de Dayton, la ayudó a completar su planilla impositiva y cumplió con los requisitos para obtener reembolsos y créditos impositivos de más de US$9,000. Ella pudo reducir sus horas de trabajo e inscribirse a tiempo completo para obtener su título de enfermera registrada más rápidamente, lo que le obtendrá un mejor sueldo.
  • Charley Stough, un feligrés de la Iglesia Christ Episcopal,usó su computadora portátil para establecer una oficina improvisada en una mesa de su bar favorito. Una mesera se sentó con sus formularios W-2 y no quiso hablar sobre los moretones que tenía en la cara. Pero cuando apareció la pantalla que decía que le iban a devolver miles de dólares se paró, muy emocionada, y gritó “¡QUÉ MARAVILLA, ahora puedo dejar a ese desgraciado!”

Los triunfos diarios como éstos ponen rostros reales en los datos emitidos por Dirección del Censo en noviembre, que demuestran que los créditos impositivos y los beneficios públicos son especialmente valiosos para las familias con niños. En 2010 el Crédito Impositivo de Ingresos de Trabajo (EarnedIncomeTaxCredit, EITC) redujo la proporción de niños que vivían en la pobreza del 22.4% al 18.2%. Sin cupones de alimentos (ahora llamados SNAP), el 21.2% de los niños de EE UU hubieran caído por debajo del nivel de pobreza.

El invierno pasado Pan Para el Mundo (Bread fortheWorld) calculó que los créditos impositivos federales pondrían ese año US$10,000 millones en los presupuestos de las familias estadounidenses de bajos ingresos, el doble de lo que las obras de beneficencia de alimentos recaudarían en donaciones. Los créditos impositivos “reembolsables”, como el EITC, funcionan como una cuenta impositiva negativa, y pueden poner miles de nuevos dólares en el presupuesto de una familia. El beneficio EITC máximo para una familia con tres o más niños ahora es de US$5,751.

La reforma del bienestar público aprobada por el Congreso en 1996 incluyó cupones de alimentos, Medicaid y cupones de cuidado de niños como “apoyos de trabajo” para cerrar la brecha entre los sueldos bajos y el creciente costo de vida. Estos programas han demostrado cada vez más ser cruciales para mantener a flote a las familias trabajadoras. En promedio, los sueldos de los residentes de Ohio bajaron US$7,000desde 2000. En Ohio, 1.3 millones de residentesperdieron sus seguros de salud proporcionados por empleadores y los costos de los alimentos, los alquileres, los servicios públicos, la gasolina y la atención de la salud han subido vertiginosamente.

Reclutadas por la Fundación de Servicios Comunitarios Episcopales (Episcopal CommunityServicesFoundation, ECSF), las iglesias episcopales de Cincinnati y Columbus fueron algunas de las primeras en usar el software gratuito en línea del Banco de Beneficios de Ohio diseñado para el Consejo Nacional de Iglesias para enseñar a voluntarios a llenar planillas impositivas y solicitudes de beneficios públicos. El Banco de Beneficios de Ohio, establecido en 2006, ha conectado a familias con más de US$555 millones para cumplir con sus necesidades esenciales.

La fecha del lanzamiento fue providencial. Cuando la recesión se hizo sentir, cierres de fábricas de Dayton aMartin’sFerrycausaron que el estado entrara en una verdadera crisis, cuando miles de personas perdieron empleos en fábricas con beneficios. Voluntarios episcopales han podido ayudar a familias a maximizar sus créditos impositivos y a inscribirse en cupones de alimentos y en Medicaid, liberando dólares escasos para usarlos para pagar el alquiler o la hipoteca.

El Banco de Beneficio ahora está en funcionamiento en diez estados, pero el 80% ha sido alcanzado en Ohio gracias a la estrategia de implementación sin paralelo diseñada por la Asociación de Ohio de Bancos de Alimentos Segunda Cosecha (Ohio Association of SecondHarvestFoodbanks), que capacitó a más de 5,000 personas – la mayoría voluntarios – en iglesias y en organizaciones de base sin ánimo de lucro.

El Banco de Beneficios depende de consejeros capacitados, la mayoría de los cuales son voluntarios. La capacitación otorga a los consejeros las destrezas y los conocimientos necesarios para ayudar a clientes con los impuestos, los beneficios y el formulario FAFSA, así como con las mejores prácticas para fijar expectativas con los clientes, mantener la privacidad, manejar preguntas sensibles y repasar procedimientos de seguimiento.

La capacitación de consejeros y el acceso a software en línea son gratuitos. Subsidios públicos y privados ayudan a mantener el software actualizado. Desde su lanzamiento en 2004, el Banco de Beneficios añadió varios beneficios nuevos. En 2010, por ejemplo, el ECSF reclutó iglesias para que ofrezcan cursillos para enseñar a estudiantes a usar el Banco de Beneficios para completar planillas impositivas y el temido formulario FAFSA (el portón de entrada a toda la asistencia financiera) en una misma sesión.

El Banco de Beneficios (TheBenefit Bank) añadió solicitudes de reembolsos impositivos y beneficios que se pueden llenar en línea, facilitando que los voluntarios ayuden a la gente a llenar las preguntas, que están redactadas a un nivel de 4º grado. El Banco de Beneficios tiene un escritorio de ayuda en vivo.

Muchos estados pusieron formularios de solicitud de beneficios públicos en línea que las personas pueden llenar por sí solas. Las iglesias con acceso a Internet pueden añadir fácilmente asistencia con los impuestos y los beneficios a sus despensas de alimentos o a sus clases de GED. Los voluntarios pueden usar sus propias computadoras portátiles. Si su estado no es parte del Banco del Beneficios, el programa VITA del IRS o la AARP pueden capacitar a sus feligreses para que ayuden a la gente a llenar sus planillas impositivas.

En Ohio, la creciente comprensión de los miembros de la Iglesia Episcopal del impacto de los beneficios públicos causó que cambiáramos nuestra concentración de las comidas al Congreso. Las dos diócesis de Ohio aprobaron resoluciones en 2010 en las que solicitan al gobierno que preserve el financiamiento de la nutrición al abordar la reducción del déficit presupuestario.

El año pasado, programas de base para la prevención del hambre recogieron miles de historias que ilustran el alarmante número de residentes de Ohio que no pueden costear las necesidades básicas de sus familias. Esta avalancha de historias ayudó a prevenir que la legislatura del estado recortara fondos para alimentos en un año en que la mayoría de los presupuestos de otros servicios humanos fueron recortados.

Ahora estamos tratando de prevenir que el Senado de EE UU apruebe un proyecto de ley aprobado por la cámara de diputados que recortaría el financiamiento federal de emergencia de alimentos en un 20%, en un momento en que las despensas de alimentos están luchando para afrontar un año más de aumentos de dos cifras en el número de personas que recurren a ellas para ayuda.

Los buenos cocineros de sus parroquias deben seguir preparando esas deliciosas cenas comunitarias de fin de mes. Pero si tiene feligreses a quienes les gusta conectarse con la gente y disfrutan trabajar en Internet, ¡movilícelos!Con 90 minutos de esfuerzo pueden hacer que una familia tenga estabilidad por un año entero.

Ariel Miller es director ejecutivo de la Fundación de Servicios Comunitarios Episcopales del Sur de Ohio

Recursos:

Para obtener más información sobre la estrategia de extensión de beneficios o para ofrecerse como voluntario, póngase en contacto con MaryJoWoodburn, en la Asociación de Bancos de Alimentos Segunda Cosecha de Ohio (Ohio Association of SecondHarvestFoodbanks): Maryjo@oashf.org

This article is part of the November 2011 Vestry Papers issue on Mission: The Church's Heartbeat